Почему Америке так трудно выпустить достойного гонщика Формулы-1?

Последним американским гонщиком, выигравшим гонку Формулы-1, был Марио Андретти на Гран-при Нидерландов 1978 года. За почти пять десятилетий, прошедших с тех пор, Соединенные Штаты произвели на свет несколько международных гоночных талантов, но ни одного достаточно сильного, чтобы выиграть гонку, не говоря уже о другом чемпионате, и сейчас, когда пилот Williams Логан Сержант борется за сохранение своей работы до конца 2024 года, многие американские фанаты Формулы-1 задаются вопросом: почему? Почему Америке так чертовски трудно воспитать достойного гонщика Формулы-1?

Ответ сложен, его корни уходят в историю и развиваются вместе с постоянно меняющимися технологиями автоспорта, и это началось задолго до появления Формулы-1.

Автоспорт в Америке развивался иначе, чем в Европе, и во многом это связано с развитием транспортной инфраструктуры. В Европе за века существования династий и империй задолго до изобретения автомобиля появилась широкая сеть хороших дорог. В отличие от них, Америку населяли группы коренных народов, которые не испытывали такой же необходимости покорять природные ландшафты.

В результате, когда первые автомобили начали выходить на дороги, в Европе было множество приличных дорог, протянувшихся от одного города к другому – дорог, которые можно было превратить в привлекательные уличные трассы, в то время как Америке приходилось довольствоваться овальными гонками на закрытых трассах или импровизированными треками на аэродромах. Различные правила, чемпионаты и мифология развивались с учетом этих гоночных площадок, создавая основу для наших современных гоночных серий.

Но когда закончилась Вторая мировая война и современный автоспорт заработал в полную силу, построить карьеру, сосредоточившись только на одной дисциплине, стало невозможно. Такие гонщики, как Хуан Мануэль Фанхио, начали выступать в ралли, затем перешли на спортивные автомобили и, наконец, стали выступать на машинах Гран-при. Марио Андретти, один из самых легендарных американских гонщиков, участвовал в гонках на сток-карах, гонках с открытыми колесами и гонках на выносливость, прежде чем сел за руль болида Формулы-1.

Отсутствие специализации значительно облегчало гонщику возможность получить единственный шанс в Формуле-1. С 1950-х по 1970-е годы не существовало правил о том, сколько машин должно быть у команды, и сколько гонщиков может участвовать в гонках. Если Team Lotus появлялась на трассе с дополнительной машиной, она могла выставить Марио Андретти на Гран-при США, Альберто Ларрету в Аргентине, Педро Родригеса в Мексике или Герхарда Миттера в Германии. Взамен штатные гонщики Lotus F1, такие как Джим Кларк и Грэм Хилл, отправлялись в Америку, чтобы попробовать свои силы в гонке Indianapolis 500.

Именно в эту эпоху Америка добилась наибольшего успеха в Формуле-1: Фил Хилл и Марио Андретти выигрывали чемпионаты, а такие американцы, как Дэн Гёрни, Питер Ревсон и Ричи Гинтер, побеждали в гонках Формулы-1.

Но с наступлением 1980-х годов автоспорт в целом стал более специализированным. В 1985 году F1 обязала все команды выставлять максимум две машины, что свело на нет одноразовые места для американских гонщиков в USGP. Достижения в аэродинамике, наземном эффекте и технологиях сделали автомобили более дорогими, поэтому команды хотели, чтобы их пилоты получили опыт в европейских одноместных гонках еще до того, как они взглянут на машину Формулы 1. Суперлицензии стали строго ограничивать возможности гонщиков для участия в Формуле-1. В Америке появились свои собственные серии с открытыми колесами в виде CART, IRL, Champ Car и IndyCar.

Такая специализация привела и к специализации младших категорий. В современную эпоху автоспорта многие команды Формулы-1 создали программы развития юниоров, которые выявляют и подписывают талантливых молодых гонщиков еще в детстве. Если эти команды расположены в Европе или Великобритании, то само собой разумеется, что их специалисты по поиску талантов будут чаще сталкиваться с европейскими или британскими гонщиками, и именно эти гонщики попадают в команду.

В наши дни начинающие американские гонщики оказываются в невыгодном положении. К тому времени, когда молодой американец решает, что хочет заниматься Формулой-1, и находится в том возрасте, когда он может решиться на переезд на другой континент, он уже далеко не подросток, а его европейские конкуренты уже могут годами находиться под опекой тренеров Red Bull, Ferrari или Mercedes.

За последние несколько недель я пообщался с двумя американцами, которые перешли в Формулу-1: Максом Эстерсоном и Джаком Кроуфордом, которые выступают в Формуле 3 и Формуле 2 соответственно.

Эстерсон вырос в Нью-Йорке и начал заниматься гонками, когда решил попробовать картинг после нескольких лет занятий iRacing. Он переехал в Англию только в 18 лет, и это оставило его в некотором роде на обочине жизни; его конкуренты по Ф3 в основном гоняются дольше Эстерсона, и многие из них смогли получить отличные места в Ф3 благодаря связям в юниорской программе Ф1.

Кроуфорд тоже сказал мне, что был немного удивлен уровнем конкуренции в Европе по сравнению с Америкой. По его словам, за границей гораздо больше возможностей получить время на трассе, больше гонок, больше трасс, расположенных на относительно небольшой территории, и больше молодых гонщиков, активно борющихся за одно из 20 желанных мест в Ф1. Это приводит к серьезному обострению конкуренции.

В принципе, высококвалифицированный молодой американец может надрать задницу у себя на родине, но ему будет сложно адаптироваться к откровенно хаотичному темпу лесенки F1 благодаря расстоянию и специализации.

Так что давайте вернемся к Логану Сержанту. Он начал заниматься картингом, когда ему было восемь лет; в 15 лет он стал первым американцем, выигравшим титул чемпиона мира по картингу FIA со времен Лейка Спида в 1978 году.

В своем первом сезоне гонок на открытых колесах, в чемпионате ОАЭ Формула-4, Сержант занял второе место. В 2017 году он занял третье место в британской Формуле 4. Когда он перешел в Формулу 3 – первую ступень европейской юниорской серии, ставшей по-настоящему международной, а не региональной, – он занял третье место.

Однако в разговоре с другими гонщиками-юниорами, такими как Эстерсон и Кроуфорд, а также с отцом Эстерсона, который является менеджером своего сына, можно сказать, что гонки F3 и F2 очень сложны. Провести всего один год в одной из этих категорий недостаточно; чтобы добиться настоящих успехов, важно провести второй год.

В первый полный год в Ф2 Сарджент выиграл две гонки и еще два раза поднимался на подиум, заняв четвертое место в общем зачете. На следующий год он перешел в Формулу 1.

Трудно судить молодого гонщика в подобной ситуации; если место в Формуле-1 станет доступным для вас, вы будете глупы, если откажетесь от него, потому что вам может помочь дополнительный год в Ф2. Через год это место может быть занято гонщиком, заключившим многолетний контракт, и вы окажетесь таким же, как чемпион Ф2 Тео Пуршар: Покручивая пальцами на задворках Ф1, без драйва и перспектив на место.

Но по мере того, как Саржант вступает в свой второй год в Ф1, становится ясно, что он определенно мог бы использовать тот дополнительный год в Ф2.

Легко списать Сержанта на «платного гонщика», на того, чьи семейные деньги сделали его особенно интересной перспективой для команды, испытывающей финансовые трудности. Но дело в том, что и в картинге, и в юниорских одноместных категориях Сержант был хорош. Конечно, он не был следующим пришествием Макса Ферстаппена, но он и не финишировал последним в каждой гонке F2 и F3. Не зря он попал в поле зрения команды Формулы-1.

У Сержанта было много возможностей: богатство поколения, талант и возможность начать гоняться в сериях, санкционированных FIA, в юном возрасте. Но многое работало и против него: Специализация Формулы-1, сильное давление и его статус «аутсайдера» по сравнению с гонщиками европейского происхождения.

Сейчас, когда Логан Сержант находится на грани потери места в команде Williams, американские фанаты Формулы-1 задаются теми же вопросами, что и Александр Росси, когда его место в Manor потерял Скотт Спид, или когда его бросила Toro Rosso. Почему наши гонщики недостаточно хороши? Почему они не могут занять места в высшем эшелоне? Кто станет следующим американским чемпионом мира?

Нет никаких сомнений в том, что еще один американский гонщик в конце концов покорит Формулу 1. Нам просто нужно найти гонщика с правильным сочетанием факторов, чтобы все получилось.